大约在5000年前，当中华民族开始形成时，其族称为“华”。汉朝以后，开始出现“中华”的族称。至19世纪末，作为近代民族学术语的“民族”概念传入中国后，“中华民族”这个民族学词汇也应运而生。虽然“华”、“中华”、“中华民族”这些族称之间小有差异，但其内涵却是一致的，即指定居于中国领土上的所有民族。
“中”的由来
古代学者认为，帝王之所即为“中”，所建的城邑就是“中国”。
古人把神秘的天空看作是神界，把星辰中最引人注目的北极星看做是“天中”。这是因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转，就像一把转动的伞一样，而伞的顶端就是北极星。依此设想，人们便认定人君的国都就是“土中”，即大地的中心。传说武王伐封成功以后，所做的第一件事情，便是考察四方，寻找“土中”。结果找到了洛阳，并在那里定都。其用意是让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢，此地后来被称为中原、中州、中土。
“华”的由来
“中华民族”的“华”肇始于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字“华”。“五帝”时代是中国原始社会晚期部落联盟时代。五帝时代的“帝”即部落联盟首领。“舜”是溢号，即死后所进的尊号。舜名“重华”，重亦即舜所在氏族名称，“华”才是舜的名字。
按照氏族部落传统，氏族首领的名称即全体氏族成员及其后裔共有的名称。在舜建立国家政权后，人们沿袭古老的习俗，以舜的名字称呼有虞氏朝族裔及有虞氏朝治理下的人民为“华”。
“中华”一词的由来
“中华”一词，见于裴松之注《三国志·诸葛亮传》。其源可溯自“中国诸华”。“中国诸华”一语见于汉朝高诱注《吕氏春秋·简选》，意思是“中国诸圣人的后代”。在公元3—6世纪，即三国两晋南北朝时期，匈奴、鲜卑、羯、氏、羌等族纷纷向中原汇聚，建立政权。当时，中原的中心地位备受尊重。内迁各族都表现出对中原传统的强烈认同意识。“中华”一词作为一个超越当时汉族、兼容当时内迁边疆各族的概念被响亮提出。
唐代在法律中正式出现“中华”一词，见于唐朝永徽四年(公元653年)颁行、由长孙无忌领衔撰文的《律疏》(后称《唐律疏议》)。其中，对其卷三的“中华”一词释文如下：“中华者，中国也。亲被王教，自属中国。衣冠威仪，习俗孝悌，居身礼仪，故谓之中华。”意思是说，凡行政区划及文化制度自属于中国的，都称为中华。
“民族”一词的由来
1840年，以鸦片战争为标志，西方列强用喷着火光和金属的大炮轰开了中国古老的大门，中华民族进入了新的历史时期，种族和文化面对血与火的考验。从1840年到1949年这109年间，帝国主义国家对中国发动了一次又一次的侵略战争，上千个不平等条约强加在中华民族身上。
中国正式出现“民族”一词，并且具有现在通行的意义，是19世纪末的事情，通常认为是梁启超先生在《东籍月旦》一文中最先使用了该词。民族一词出现之后，由于历史的必然和当时的具体国际国内环境，形成了“中华民族”的称谓。
来 源：央视百家